Johann Wolfgang Von Goethe nasceu em Frankfurt, Alemanha, no dia 28 de agosto de 1749. Era o filho mais velho de Johan Kaspar Goethe, um homem austero e culto, entusiasmado pela ciência e amante das artes, além de advogado rico e conselheiro da corte de Frederico II; e de Katharine Elizabeth Textor, vinte anos mais jovem que o marido, era uma pessoa alegre e disposta que cultivava um talento especial para contar estórias.
Quando Johann tinha apenas dez anos de idade, sua cidade natal foi ocupada pelos franceses, no período da Guerra dos Sete Anos, que envolvia França, Áustria e Rússia de um lado; e em oposição, Inglaterra e Prússia. Nesta época, para desagrado do Sr. Kaspar Goethe, que não simpatizava com as causas francesas, o comandante do exército francês hospedou-se na casa da família. Por outro lado, o infante Johann teve a oportunidade de familiarizar-se com o idioma e empolgou-se com as referências de escritores franceses.
Inicialmente, sua instrução foi dada por seu pai e, posteriormente, prosseguida por mestres contratados como tutores. Com 16 anos de idade, em outubro de 1765, deu início aos estudos de Direito na universidade de Leipzig, que considerava uma "pequena Paris". Além deste curso, estudou também desenho e desenvolveu interesse pela pintura.
Neste período em Leipzig, Johann descobriu a boêmia e a vida noturna, e passou a escrever suas primeiras poesias inspiradas em fatos da própria vida. Apaixonou-se por Anna Katharina Schonkopf, filha de um comerciante de vinhos local. Inspirado nesse amor escreveu Das Leipziger Liederbuch.
Em 1768, com a saúde debilitada devido aos excessos da vida noturna, foi obrigado a retornar para Frankfurt a fim de tratar-se. Neste período, ocupava seu tempo com leitura, experiências alquímicas e astrológicas. Recuperado, foi enviado pelos pais à cidade francesa de Alsácia, a fim de retomar seus estudos.
Em 1770, já formado em direito, participa do movimento "Sturm und Drang" (Tempestade e Ímpeto) liderado pelo amigo pessoal Johan Gottfried Herder. A peça Geschichte Gottfriedens von Berlichingen mit der eisernen Hand dramatisiert (História de Gottfriedens von Berlichingen dramatizada com mão de ferro) escrita entre 1771 e 1773, e o poema Prometheus, são referências literárias do movimento. Nesta época apaixona-se e mantém um romance com Frederica Brion, filha do pastor de Sessenheim. Após o término da relação, retorna a sua cidade natal onde exerceu sua profissão de advogado, escreveu poesias e peças teatrais, além de colaborar com o jornal "Frankfurter Gelehrte Anzeigen". Devido à profissão, passou quatro meses em Wetzlar e apaixonou-se por Charlotte Buff, noiva de um colega; este sentimento foi tão intenso que quase o levou a cometer suicídio.
Em 1774, mudou-se para Wetzlar onde continuou escrevendo poesias. Neste mesmo ano, publicou sua primeira história auto-reveladora, uma obra que se tornaria conhecidíssima e o poria entre os grandes escritores da literatura européia, o romance Die Leiden des Jungen Werthers (Os sofrimentos do jovem Werther). Werther, personagem principal, suicida-se e torna-se o protótipo do herói romântico. A influência deste romance foi tanta que foi considerado o responsável pelo suicídio de diversos jovens que a leram. Esta obra é inspirada pela paixão intensa de Goethe por Charlotte Buff. Em seguida, o autor inicia um flerte com Maximiliane von La Roche, filha da escritora Sophie von La Roche. No final deste ano, o duque de Saxe-Weimar-Eiisenach, Carlos Augusto, numa viagem à Paris, convidou Johann Goethe a visitar Weimar, capital do ducado.
O ano de 1775 foi repleto de acontecimentos importantes em sua vida. Enamorou-se de Lili Schonemann, viúva de um rico banqueiro de Frankfurt e figura da elite social da cidade. O pouco interesse que tinha de atuar no meio aristocrático o levou a romper a relação.
Mas este romance o inspirou a escrever duas operetas, Erwin und Elmire e Claudine von Villa Bella. Posteriormente, viajou à Suíça ao lado do Conde von Haugwitz e de Friedrich Leopold. Neste mesmo ano, escreveu a peça Stella, abordando a vida de um homem que encontra uma forma de conciliar a convivência com a esposa e a amante. Obviamente, a peça provocou diversos protestos e o autor viu-se obrigado a alterar o final, de modo que dois personagens cometessem suicídio.
Após herdar o governo do Ducado, o então príncipe, Carlos Augusto, refez o convite ao escritor, que aceitou imediatamente e mudou-se para Weimar disposto a desfrutar dos benefícios da corte. Pouco tempo depois, a população acusava Goethe de desvirtuar o príncipe. A reação de Carlos Augusto foi ocupá-lo de atividades administrativas. Este fato obrigou o escritor a abandonar parcialmente suas obras Egmont, Fausto, Torquato Tasso e Iphigenie auf Tauris.
Goethe envolveu-se num novo romance. Desta vez, com Charlotte von Stein, mulher refinada e esposa de outro funcionário. Mãe de sete filhos e sete anos mais velha, o autor referiu-se a ela como "O belo talismã de minha vida". Esta relação estendeu-se por 12 anos e o autor escreveu mais de 1.500 cartas. Foi este romance que inspirou a obra Die Geschwister.
Sua irmã Cornélia falece em 1777. No início da década de 1780, supostamente, filia-se à ordem "Maçonaria Iluminada" que seria a continuidade do Illuminati. Em meados desta década, viajou repentinamente para a Itália. Usando um nome falso, transitou por algumas cidades da região até chegar à Roma, onde foi acolhido numa colônia de artistas alemães.
Em 1784, descobre o intermaxillare, osso do corpo humano desconhecido pelos anatomistas, e elabora teses que antecipam a "Teoria Darwinista". Seu pai falece em 1786. Ainda nesta cidade, voltou suas atividades à literatura e retomou a peça Iphigenie Auf Tauris (Ifigênia na Táurida), concluída em 1787. Esta estadia em Roma ainda lhe rendeu um diário intitulado Italianische Reise (Viagem Italiana).
Mas o principal fruto foi Romische Elegien (Elegias Romanas), escritos de 1788 a 1789. Esta obra constitui-se de poemas nos quais admira a Antigüidade clássica. Nesta mesma época, ao lado de Christiane Vulpis, filha de um humilde funcionário do ducado, constituiu um lar. Desta relação, nasceu August. Em 1790, conclui Torquato Tasso, peça teatral que aborda dificuldades da linguagem e o problema do conflito entre o compromisso social a preservação da individualidade. Neste mesmo ano, foi publicada a primeira parte da célebre obra, Fausto. Ainda neste ano, publica Die Metamorphose der Pftanzen Zu Erklaren, uma obra que aborda a "metamorfose das plantas" e foi muito criticada pelos biólogos.
Em 1792, na companhia do Duque, transita por território francês pouco antes do início da batalha de Valmy, que o escritor registraria nas obras Campagne in Frankreich - 1792 e Belagerung von Mainz.
A partir de 1794, em Weimar, torna-se amigo do escritor alemão Friedrich von Schiller. Diversas cartas foram trocadas entre ambos. Nos anos seguintes, contribuiu para o jornal de Schiller "Die Horen", publicou Wilhelm Meisters Lehrjahre (Os anos de aprendiz de Wilhelm Meister) entre 1795 e 1796 , que aborda o mesmo tema de Torquato de Tasso.
Nos primeiros anos de 1800, atuou como advogado em causa do amigo pessoal Schelling, e obteve grande prestígio profissional e pessoal. A morte do amigo em 1805 o abalou profundamente; em sua homenagem escreveu Epilog zu Schillers Glocke.
Em 1806, Goethe adoece gravemente. Neste mesmo ano, devido à invasão francesa em Weimar, temendo pelos seus bens, consolidou o casamento com Christiane Vulpis, que tinha zelado por sua saúde, e até este momento, a apresentava apenas como governanta. Mas, devido ao romance pouco aceito pela sociedade, o casal não era bem recebido nos lares.
Ao invadir a Alemanha em 1808, Napoleão quis conhecer pessoalmente o escritor que foi condecorado com a "Grande Cruz da Legião de Honra". Em seguida, publicou a primeira parte de Fausto e começou a escrever Der Wahlverwandtschaften (Afinidades eletivas), que terminaria ao final do ano seguinte. Este livro é inspirado pelo seu amor por Minna Herzlieb, uma jovem de dezoito anos, filha adotiva de amigos. A obra foi considerada imoral e gerou protestos.
Em 1810, o escritor fez mais uma incursão pela ciência na obra Zur Farbenlehre (Teoria das cores) ignorando as recentes descobertas de Newton e propondo uma nova teoria. Obviamente o trabalho não foi levado a sério no meio científico. No ano seguinte, escreveu uma autobiografia intitulada Dichtung und Wahrheit (Poesia e Verdade).
Até meados da década de 1810, Goethe, já sem compromissos com sua atividade no governo, dedica-se a coordenar o teatro da corte. Sua esposa, Christiane Vulpis, falece em 1816. No ano seguinte, seu filho casa-se e Goethe abandona a direção do teatro. A obra Italianische Reise (Viagem Italiana), escrita vinte anos antes, é publicada.
No ano de 1819, durante um novo romance com Mariana Von Willemer, de apenas dezoito anos, escreve West-östlicher Divan (Divã do Leste e Oeste), que foi inspirada na versão dos poemas persas de Hafiz, traduzidos por Joseph, Barão von Hammer-Purgstall. No mesmo ano publicou também Trilogie der Lindenschuaf.
A partir de 1823, Jean-Pierre Eckermann, passa a auxiliá-lo na escrita e revisão de seus trabalhos. Uma última paixão pela jovem Ulrique von Levetzow marca seus últimos anos de vida e lhe inspira l'Élégie de Marienbad. Paralelamente, trabalha na obra Wilhelm Meisters Wanderjahre oder Die Entsagenden (Os anos de viagem de Wilhelm Meister ou os Renunciantes) escrita entre os anos de 1821 e 1829. Em 1830, seu único filho, August, morre e lhe deixa três netos.
Em 1832, é publicada a segunda parte de Fausto e o autor mantém-se criativo até os últimos dias de vida. Sabe-se, porém, que a idéia original de Fausto não é inspiração do autor. Na verdade, Fausto teria sido uma pessoa real, um místico que viveu na Alemanha no século XVI, e a sua vida foi adaptada para a ficção em 1587 por Christopher Marlowe.
Em 22 de março de 1832, na cidade de Weimar, Goethe está sentado na poltrona, ao lado da cama. Seu estado de saúde havia piorado nos últimos dias devido à um resfriado. O dia amanhece, mas o quarto mantém-se escuro. Goethe, que já respirava com dificuldade, faz um sinal ao criado que se aproxima e ouve as últimas palavras pronunciadas: "Abra a janela do quarto, para que entre mais luz".
Johann Wolfgang von Goethe deixou uma gigantesca produção cultural. Foi escritor, cientista, filósofo e um dos líderes do "Sturm und Drang". Apesar de várias citações religiosas em sua obra, sabe-se que não era praticante de nenhuma doutrina. Portanto, torna-se impreciso classificar sua obra sob apenas um rótulo; posto que esta transita entre o helenismo clássico e repousa nas bases do emergente romantismo.
Em sua vida pessoal, era obcecado por mulheres, e estas lhe valeram grande parte da inspiração para suas obras. A imagem dos personagens Fausto, Mefistófeles e Werther, são reflexos da personalidade intrigante do autor. Goethe chegou a declarar que herdou do pai "a conduta séria da vida", e da mãe "a natureza alegre e o gosto de narrar".
(Desconheço a autoria)
